Lawah-Lawah Merah (1875), bản dịch tiếng Mã Lai của L'araignée rouge của René de Pont-Jest (fr) đã được xác định là tiểu thuyết tiếng Mã Lai đầu tiên. Trước thời đại, văn học & kể chuyện của Mã Lai chủ yếu được viết dưới dạng Hikayat .

Lịch sử của ngôn ngữ Mã Lai có thể được chia thành năm thời kỳ: Mã Lai cổ, thời kỳ chuyển tiếp, thời kỳ Malacca (Mã Lai cổ điển), Mã Lai cận hiện đại và Mã Lai hiện đại. Không rõ rằng tiếng Mã Lai cổ có thực sự là tiền thân của tiếng Mã Lai cổ điển hay không, nhưng điều này được cho là hoàn toàn có thể.[7]

Tiếng Mã Lai cổ chịu ảnh hưởng của ngôn ngữ văn học tiếng Phạn của Ấn Độ cổ điển và ngôn ngữ kinh sách của Ấn Độ giáo và Phật giáo. Từ mượn tiếng Phạn có thể được tìm thấy trong từ vựng tiếng Mã Lai cổ. Bản khắc có niên đại cổ nhất của tiếng Mã Lai cổ được tìm thấy ở Sumatra, được viết bằng biến thể Pallava của chữ Grantha[8] và có từ thế kỷ thứ 7. Được biết đến với tên là bản khắc Kedukan Bukit, nó được M. Batenburg, một người Hà Lan, phát hiện vào ngày 29 tháng 11 năm 1920 tại Kedukan Bukit, Nam Sumatra, trên bờ sông Tatang, một nhánh của sông Musi. Bản khắc nằm trên một hòn đá nhỏ cỡ 45 nhân 80 xentimét (18 in × 31 in) .

Bản thảo sớm nhất còn tồn tại bằng tiếng Mã Lai là Luật Tanjung Tanah viết bằng chữ hậu Pallava.[9] Văn bản giáo lý tiền Hồi giáo thế kỷ 14 này được tạo ra trong thời kỳ Adityawarman (1345-1377) của Dharmasraya, một vương quốc Phật giáo-Ấn Độ giáo hình thành sau khi sự thống trị của Srivijaya ở Sumatra kết thúc. Luật pháp dành cho người Minangkabau, ngày nay vẫn sống ở vùng cao Sumatra.

Tiếng Mã Lai được sử dụng rộng rãi như ngôn ngữ chung của Vương quốc Malacca (1402-1511). Trong thời kỳ này, tiếng Mã Lai phát triển nhanh chóng dưới ảnh hưởng của văn học Hồi giáo. Sự phát triển đã thay đổi bản chất của ngôn ngữ với sự thu nhận từ vựng tiếng Ả Rập, tiếng Tamil và tiếng Phạn, biến nó thành tiếng Mã Lai cổ điển. Dưới thời Vương quốc Malacca, ngôn ngữ phát triển thành một dạng mà người nói tiếng Mã Lai hiện đại có thể phần nào hiểu được. Khi triều đình chuyển sang thành lập Vương quốc Johor, tiếng Mã Lai cổ điển vẫn tiếp tục được sử dụng.

Một trong những lá thư cổ nhất còn sót lại được viết bằng tiếng Mã Lai là một lá thư của Quốc vương Abu Hayat của Ternate, quần đảo Maluku ở Indonesia ngày nay, vào khoảng năm 1521-1522. Bức thư được gửi đến nhà vua Bồ Đào Nha, sau cuộc tiếp xúc với nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha Francisco Serrão. Lá thư này cho thấy dấu hiệu rằng người viết không phải người bản ngữ tiếng Mã Lai; người Ternate đã (và vẫn sử dụng) tiếng Ternate, một ngôn ngữ Tây Papua không liên quan, làm tiếng mẹ đẻ. Tiếng Mã Lai chỉ được sử dụng như một ngôn ngữ chung khi giao tiếp liên sắc tộc.[10]